Chat noir : superstition et signification dans le monde

Pourquoi le chat noir porte malheur ici et bonheur en Angleterre, au Japon et chez les marins, avec l'histoire de la superstition.

Le chat noir porte malheur dans une grande partie des États-Unis, en Espagne, en Italie et dans plusieurs régions d'Europe continentale, et il porte bonheur en Angleterre, en Écosse, en Irlande, au Japon et dans les familles de marins presque partout. Même animal, même couleur, verdicts opposés : le chat noir est l'exemple le plus net de ce qu'une superstition est une habitude locale et non une vérité universelle. Si l'un d'eux croise votre chemin aujourd'hui, la réponse honnête est qu'un chat allait quelque part.

Comment le chat noir est devenu maléfique

Les chats étaient vénérés dans l'Égypte ancienne, et rien dans les textes grecs ou romains ne distingue les noirs. Le tournant se produit dans l'Europe médiévale. À partir du XIII^e siècle, des auteurs d'Église associent les chats à l'hérésie et aux rituels nocturnes, et aux XVI^e et XVII^e siècles le chat noir est devenu le « familier » type de la sorcière accusée dans les procès anglais, écossais et continentaux. La croyance populaire a suivi : un chat noir était une sorcière déguisée ou le messager d'un démon, et le croiser annonçait un malheur proche. Les colons puritains ont emporté cette peur en Nouvelle-Angleterre, ce qui explique la force de la version américaine et la présence des chats noirs dans les décors d'Halloween.

Où le chat noir porte bonheur

• Angleterre, Écosse et Irlande : un chat noir qui croise votre chemin ou se présente à votre porte apporte la chance ; offrir un chat noir à une mariée était un cadeau de mariage traditionnel dans certaines régions d'Angleterre.
• Japon : les chats noirs éloignent le mal et aideraient les femmes célibataires à attirer des prétendants ; le maneki-neko, le chat qui salue de la patte, existe en version noire pour la protection.
• Marins et villages de pêcheurs de Grande-Bretagne, d'Irlande et d'ailleurs gardaient un chat noir à bord ou à la maison pour assurer un retour sans encombre ; les femmes de pêcheurs en gardaient un précisément pour cela.
• Certaines régions de France et d'Allemagne sont partagées : un chat qui traverse de gauche à droite porte chance, de droite à gauche malchance, ou l'inverse selon la région.
• Russie et une grande partie de l'Europe de l'Est sont également partagées, mais le chat noir y est souvent vu comme un protecteur du foyer.

Variantes de la superstition

Bien des versions lient la chance à la direction : un chat qui vient vers vous apporte la fortune, un chat qui s'éloigne l'emporte. D'autres disent qu'un chat noir qui vient vivre chez vous apporte la prospérité, tandis que celui qui passe simplement n'apporte rien. En Italie, la peur est assez forte pour qu'une « journée nationale du chat noir » ait été créée pour la combattre. Les refuges de plusieurs pays rapportent que les chats noirs mettent plus de temps à être adoptés, en partie à cause de la superstition et en partie, plus prosaïquement, parce qu'ils sont difficiles à photographier.

Questions fréquentes

Que faire si un chat noir croise mon chemin ? Rien ; ou, si vous aimez les rituels, le vieux conseil anglais est de le saluer poliment. Est-ce que c'est malchanceux d'en posséder un ? Dans tous les pays du chat porte-bonheur, c'est l'inverse, et la plupart des propriétaires de chats diraient la même chose partout. Pourquoi le chat noir est-il lié à Halloween ? Par l'imagerie des procès de sorcellerie et la mode victorienne du décor gothique, pas par une croyance celtique plus ancienne.

Sources : archives et histoires des procès de sorcellerie en Europe, recueils de folklore de Grande-Bretagne, d'Irlande, du Japon et des États-Unis, rapports de refuges sur les adoptions.